Pesquisadores do Instituto de Virologia de Wuhan, na China, descobriram um novo coronavírus que apresenta capacidade de contaminação semelhante à do SARS-CoV-2, vírus responsável pela pandemia de Covid-19. Batizado de HKU5-CoV-2, o vírus foi encontrado em morcegos e pertence ao grupo dos merbecovírus, o mesmo da MERS, uma doença respiratória com alta taxa de letalidade.
O estudo, conduzido por uma equipe liderada pela virologista Shi Zhengli, conhecida por suas pesquisas com morcegos, foi publicado na revista científica Cell. Testes em laboratório mostraram que o HKU5-CoV-2 utiliza o receptor ACE2 para infectar células humanas, o mesmo mecanismo do vírus da Covid-19, o que levanta preocupações sobre seu potencial de transmissão para humanos. Os experimentos indicaram que o vírus conseguiu infectar culturas de células humanas e organoides respiratórios e intestinais.
Embora ainda não tenha sido detectado em humanos, a descoberta reacende o debate sobre os riscos de zoonoses — a passagem de doenças de animais para pessoas — e a segurança de pesquisas com patógenos em laboratórios. O Instituto de Virologia de Wuhan, já no centro das discussões sobre a origem da Covid-19, volta a ser destaque com esse achado, que sublinha a diversidade de coronaviruses em populações de morcegos na China e a possibilidade de futuros surtos.
